Nahmen die Römer in Ax ein Bad? Zwei Münzen, ein Zweifel

Diese Tabelle liest sich leicht: Zwischen den römischen Münzen und dem mittelalterlichen Becken liegen acht bis zehn Jahrhunderte Schweigen. Genau diese Lücke füllen touristische Formulierungen, ohne jeden Beleg.

Auf einer Seite zu den Thermen von Ax liest man, Ax sei seit der Römerzeit ein Kurort, und viele seiner Quellen würden seit der römischen Antike genutzt. Ein englischsprachiger Reiseführer schreibt, die Quellen würden wahrscheinlich seit den Römern genutzt. Ein Lokalradio-Artikel von 2024 erwähnt ein seit 8.000 Jahren an diesem Ort verzeichnetes Wasser. Die Bains du Couloubret wiederum präsentieren sich gern nach dem Vorbild römischer Thermen, mit Frigidarium, Caldarium und Vaporarium, sowie einem zentralen Saal, dessen Kolonnaden und Nischen an den Grundriss antiker Bäder erinnern.

Diese Sätze haben eines gemeinsam: Keiner von ihnen zitiert eine Ausgrabung, eine Inschrift oder ein Objekt. Sie gehören zur touristischen Stimmung, die das Thermalismus-Marketing gerne pflegt. Sie beweisen nichts, werfen aber eine gute Frage auf.

Die Gemeinde Ax ist vorsichtiger. In ihrer Stadtgeschichte schreibt sie, die Antike habe kaum reale Spuren hinterlassen, abgesehen von zwei römischen Münzen aus dem 3. und 4. Jahrhundert, die im 19. Jahrhundert von einem gewissen „abbé Garrigou" gefunden wurden. Das ist alles, was öffentlich über diese Münzen bekannt ist — und das ist wenig.

Wer ist dieser Garrigou? Die Gemeinde spricht von einem Abbé, doch zwei Garrigous aus Tarascon-sur-Ariège sind mit Ax verbunden. Félix Garrigou (1835–1920), Arzt, Prähistoriker und Hydrologe, war ab 1860 beratender Arzt in Ax und veröffentlichte 1862 eine chemische und medizinische Studie der Schwefelwässer von Ax. Sein Vater Adolphe Garrigou (1802–1893), Historiker, ist für seine archäologischen Arbeiten bekannt. Soweit bekannt, war keiner von beiden Abbé.

Offene Fragen gibt es viele. Von welchen Kaisern stammen die Münzen? Wo genau wurden sie gefunden — im Erdreich, in der Nähe einer Quelle, im Wasser eines Beckens? Wo befinden sie sich heute?

Selbst wenn identifiziert, würden zwei Münzen aus dem 3. und 4. Jahrhundert keine Badeanlage beweisen. Diese späten Bronzemünzen zählen zu den häufigsten Funden auf Fundstätten der Spätantike und könnten von einem Reisenden, einem Händler oder einem Einwohner verloren worden sein. Sie belegen bestenfalls, dass sich zur Zeit des spätrömischen Reiches Menschen in Ax aufhielten. Damit sie auf Weihegaben hindeuten würden, hätten sie im Wasser einer Quelle gefunden werden müssen — und nichts deutet darauf hin, dass dies der Fall ist.

2006, vor der Restaurierung des Bassin des Ladres, führte das Untersuchungsbüro HADES vier archäologische Sondierungen im Bereich des Beckens durch [Link zu unserem Artikel über das Bassin des Ladres, folgt in Kürze]. Die Zusammenfassung liefert zwei für unsere Frage nützliche Elemente.

Das erste ist eine Abwesenheit. Das Becken ist ein einheitliches mittelalterliches Bauwerk, das spätestens in der zweiten Hälfte des 13. Jahrhunderts errichtet wurde. Die Zusammenfassung erwähnt keine antike Struktur. Das zweite Element ist eine diskrete Präsenz. In den Aufschüttungen finden Archäologen regelmäßig einen Anteil umgelagerten antiken Fundmaterials, das vom 1. Jahrhundert v. Chr. bis zur Mitte des 1. Jahrhunderts n. Chr. datiert. Dieses Material belegt ihrer Ansicht nach eine Besiedlung des Zusammenflusses am Ende der Eisenzeit. Diese Zeitspanne überschneidet sich jedoch mit dem Beginn der Römerzeit.

Die Gemeinde ihrerseits verweist auf jüngere archäologische Forschungen, die eine Besiedlung des Ortes in der frühen Eisenzeit durch einige Keramikfragmente sowie eine bronzezeitliche Grabbeigabe bestätigt hätten. Ax war also lange vor den Römern besiedelt, ohne dass man weiß, ob das heiße Wasser dabei eine Rolle spielte.

Eine Bemerkung aus demselben Bericht verdient ein Lächeln. Die Archäologen mussten die Aufschüttung von „zahlreichen Münzverunreinigungen" aus dem späten 20. Jahrhundert befreien — also von Münzen, die Besucher in das Becken geworfen hatten. Die Lehre daraus ist nützlich: Eine Münze in einem Becken datiert nicht das Becken. Nur der Fundkontext zählt.

Schließlich weisen die Autoren darauf hin, dass die unmittelbare Umgebung der Fundstätte ein reiches und komplexes archäologisches Potenzial berge. Die Frage ist also nicht abgeschlossen: Sie wartet auf weitere Ausgrabungen.

Wenn die Römer keine sichtbaren Thermen hinterließen — hinterließen sie eine Stadt? Die Gemeinde stellt eine Hypothese auf. Es sei wahrscheinlich, schreibt sie, dass eine gallo-römische Besiedlung zu einem Vicus führte, also einer kleinen Ortschaft, gelegen am Zusammenfluss mehrerer regional bedeutender Verkehrswege. Dieser Vicus entspräche der Altstadt, am rechten Ufer der Lauze, dort, wo heute die Pfarrkirche Saint-Vincent steht und wo ursprünglich vielleicht eine dem heiligen Johannes geweihte Taufkirche bestand.

Sie fügt hinzu, es scheine, dass das heiße Wasser Gegenstand von Kulten gewesen sei. Die Kapelle Saint-Jean d’Auze, heute das Café du Couloubret, und die Kirche Saint-Vincent seien ihrer Ansicht nach die letzten Zeugen dieser Übergangszeit zwischen Antike und Mittelalter.

Diese Überlegung ist plausibel, beruht aber auf Wahrscheinlichkeiten, nicht auf Fundstücken. Sie leitet einen Wasserkult aus der Widmung christlicher Gebäude ab und eine römische Ansiedlung aus der Lage von Ax an Handelswegen. Man denkt an das Johannisfest, bei dem sich Einwohner mit Asche bedecken und im Bassin des Ladres baden. Ist darin ein Echo eines sehr alten Wasserkults zu sehen? Keine Quelle sagt dies, und wir haben nichts gefunden, was diese Behauptung stützen würde. Es ist eine zu erforschende Spur, kein Schluss.

Um dieses Schweigen einzuordnen, lohnt ein Blick auf die Nachbarorte. In Bagnères-de-Luchon werden die onesischen Thermen bereits um 19 v. Chr. von Strabon erwähnt. Bei Umgestaltungen der Anlage im 18. und 19. Jahrhundert wurden verschiedene Überreste freigelegt: Votivaltäre, Becken, Kanäle, Zisternen und Kosmetikgegenstände. In Bagnères-de-Bigorre enthüllte der Bau der Grands Thermes im 19. Jahrhundert Säulen antiker Thermen und die Ruinen von Becken. In Amélie-les-Bains gründeten Mönche 778 eine Kirche in den Ruinen antiker Thermen.

Eine lokale Seite berichtet unter Berufung auf ein Werk von 1926, dass die Funde von 1824 in Bagnères-de-Bigorre Marmorbecken auf gepflastertem Grund sowie im Schutt Medaillen mit den Bildnissen von Augustus, Trajan und Marc Aurel umfassten. In Bourbonne-les-Bains erinnert schon der Name des Kurorts an Borvo, die gallische Gottheit der heißen Quellen. In diesen Kurorten hinterließ die Antike Architektur, beschriftete Steine, Objekte. In Ax hinterließ sie zwei Münzen. Mehrere Erklärungen sind denkbar. Vielleicht haben die Römer die Quellen von Ax gar nicht erschlossen, obwohl sie es anderswo taten. Oder die Spuren sind verschwunden: Das Inventaire du patrimoine merkt an, dass der Kurort ab Mitte des 18. Jahrhunderts die Wiederentdeckung der medizinischen Eigenschaften seines Wassers erlebte, gefolgt von zwei Jahrhunderten Bau- und Umbautätigkeit, vieles davon in einer Zeit, in der man nicht so grub wie heute. Oder sie liegen noch unter der Stadt begraben, wie das durch die Sondierungen von 2006 aufgezeigte Potenzial nahelegt.

Wie sähe ein Beweis aus? Archäologen suchen nach Bauwerken. In Aix-les-Bains war es die Entdeckung von Ziegelmörtel (opus signinum), einer wasserdichten Schicht aus zerstoßenem Ziegel, die Ausgrabungen auslöste und einen römischen Thermenkomplex freilegte: zwei Innenbecken und ein kreisrundes Außenbecken mit zehn Metern Durchmesser, beheizt durch Thermalwasser, mit reichlich Kalkablagerungen. In Sceaux-sur-Huisne, in der Sarthe, wurde ein Badekomplex mit Becken, Pools und beheizten Räumen ausgegraben, und der Fund von Münzen Vespasians und Domitians lässt vermuten, dass diese Thermen im 1. Jahrhundert in Betrieb waren.

Der Unterschied ist entscheidend. Dort finden sich die Münzen in einem Badegebäude, und genau dieser Kontext gibt ihnen ihre Bedeutung. In Ax stehen die beiden Münzen für sich allein. Um weiterzukommen, bräuchte es also Ziegelmörtel, Kanäle, beheizte Böden, den Nymphen geweihte Altäre oder Inschriften — Spuren, die keine der konsultierten Quellen für Ax vermeldet.

Fassen wir in drei Gewissheitsstufen zusammen.

Das Inventaire du patrimoine hält sich seinerseits an ein vorsichtiges Datum: Die Nutzung des Thermalwassers zu häuslichen oder therapeutischen Zwecken ist in Ax seit dem 13. Jahrhundert belegt. Davor bleiben nur Hypothesen. Formulierungen wie „Kurort seit der Römerzeit" sind demnach bis heute eher ein Wunsch als eine Tatsache.

Mehrere Ansätze liegen nahe. Die beiden Münzen identifizieren, herausfinden, wo sie aufbewahrt werden, und genau bestimmen, wo sie gefunden wurden. Félix Garrigous Studie von 1862 über die Wässer von Ax lesen, ebenso die Schriften von Adolphe Garrigou, um zu prüfen, ob sie diese Münzen erwähnen. Den HADES-Grabungsbericht einsehen, hinterlegt beim regionalen Archäologiedienst in Toulouse, sowie die archäologische Karte der Gemeinde. Das Buch von Hélène Teisseire über Ax-les-Thermes und seine Umgebung lesen. Schließlich die künftigen Arbeiten im Bäderviertel verfolgen: Jeder Grabungsschacht ist eine Gelegenheit, das zu finden, was der Boden bewahrt hat.

Was ungewiss bleibt. Die Identität des Finders der Münzen, ihr Typ und ihr Fundort. Die Existenz eines gallo-römischen Vicus. Jede römische Nutzung des Wassers.

Konsultierte Quellen