Von der Badehütte zum Casino: Ax wird zur Kurstadt

Bereits kurz nach der Revolution zählt Ax mindestens fünf Badeanstalten: den Couloubret, den Teich und den Breilh sowie die Bäder Fort und Montmorency. Sie verteilen sich rings um den alten, noch von seiner Stadtmauer umschlossenen Ortskern. Der Plan von 1821 zeigt mehrere davon.

Der Couloubret ist der älteste. Er wurde laut Inventaire du patrimoine um 1780 gegründet, wenige Jahre nach der Wiederentdeckung der Thermalquellen. 1785 gehört er der Gemeinde, die ihn an Antoine Authier-Orlu verpachtet; die Arbeiten sind nicht abgeschlossen. Als Nationalgut verkauft, geht er an den Chirurgen Jean-Baptiste Boulié über, der zugleich die Quelle des Teich erwirbt. 1821 ist es ein länglicher Bau mit einem Korridor, an den zehn Kabinen mit zwölf Badewannen angrenzen.

Boulié gründet den Teich um 1800. Der Plan von 1821 zählt dort rund fünfzig auf 24 Kabinen verteilte Badewannen sowie ein Becken und zwei Dampfbäder, untergebracht in Pavillons am Ufer der Oriège. Der Teich ist damals die einzige Einrichtung in Ax mit einem Becken, Dampfbädern und Latrinen. Der Breilh wiederum wird 1815 von Jean Simon Sicre begonnen, dem Besitzer des ältesten Hotels der Stadt, der erkannt hatte, welchen Nutzen er aus dem heißen Wasser ziehen konnte, das durch seinen Garten floss, wie die Gemeinde berichtet. Das gängige Modell dieser Zeit ist das Bad in der Einzelkabine.

Der Teich erzählt besser als jede andere Anlage vom Wandel der Größenordnung. Um 1863–1865 wird er auf Betreiben von Jeanne-Marie Rivière, Boulliés Erbin, nach einem Entwurf des Landvermessers Laurens weitgehend neu errichtet: ein langgestreckter Bau, der in zwei Pavillons endet, mit einem zentralen Vorbau und im Erdgeschoss zwei Reihen von Kabinen, denen überdachte Galerien mit jeweils vierzehn Jochen vorgelagert sind. Darüber wird ein Stockwerk hinzugefügt. Dieser Grundriss ist entscheidend, merkt das Inventaire an, denn alle späteren Umbauten bewahren seine Grundzüge.

In den 1890er Jahren wandelt sich die Anlage erneut. Sie gehört nun der 1879 gegründeten Compagnie générale des thermes d’Ax. Das südliche Gebäude wird aufgestockt, das nördliche vollständig neu gebaut, und der Zwischenraum wird überdacht. So entsteht eine große, von sieben Oberlichtern beleuchtete Galerie, unterteilt durch gusseiserne Säulen, die als Wartesaal und Lesezimmer dient und sich nach Osten zum Park hin öffnet. Der Teich erhält außerdem ein modernes Gerät, den „vaporigène" von Doktor Lajaunie, der das Wasser erhitzt, bevor es in die Nasenhöhlen der Kurgäste geleitet wird.

Die Gemeinde beschreibt eine 90 Meter lange Fassade mit einem Vorbau aus 33 Öffnungen, durchbrochen von einem monumentalen Portal, zwei zurückversetzten Flügeln mit Terrassen und hohen Schornsteinen sowie einer riesigen Halle. Ein Hotelbetrieb im Süden, seit Mitte des 19. Jahrhunderts, und eine Wäscherei im Westen vervollständigten die Anlage, doch beide Gebäude sind inzwischen verschwunden. Vom Innenraum des ausgehenden 19. Jahrhunderts ist heute nur noch die zentrale Treppe erhalten.

1863 gründen Aktionäre die Société de l’établissement Modèle d’Ax. Es sind 72, darunter der Bankier Charles Capdeville aus Foix, der das Grundstück einbringt. Der Departementsingenieur Jules François wirkt am Entwurf mit und trägt zur Installation spezieller Duschen bei, wie man sie zur selben Zeit in Aix oder Plombières findet: Kreisduschen, Sitzduschen. Die Arbeiten werden durch Eigentumsstreitigkeiten unterbrochen, denn die Quellen liegen auf Gemeindeland und nicht auf dem von Capdeville erworbenen Grundstück. Der Modèle eröffnet schließlich 1868 und wird rasch zur meistbesuchten Einrichtung des Kurortes, da er die neueste und somit modernste ist.

Das Gebäude erstreckt sich entlang der Lauze: ein länglicher Baukörper auf einem Sockel, Pavillons an den Enden und ein Mittelteil aus zwei von neun Säulen getragenen Galerien, eine über dem Fluss, die andere über der Straße. 1913 beherbergt es drei Badeabteilungen mit 30 Kabinen, 4 Trinkbrunnen, 7 Duschen, 3 örtlichen Bädern und 8 Inhalationsgeräten sowie eine Dampfstube. Ein „Radiovaporarium", eine Art natürliches, in den Fels gehauenes Hammam, vervollständigt die Anlage — wie in Luchon, nur kleiner.

Das ursprüngliche Gebäude ist verschwunden. Mitte der 1970er Jahre vollständig abgerissen, wird es durch ein Gebäude ersetzt, das Wohnungen und eine Badeanstalt vereint; der Brand von 1992 zerstört es größtenteils, bevor es Ende der 1990er Jahre wiederaufgebaut wird. Heute ist es die einzige ganzjährig geöffnete Kureinrichtung des Ortes.

Im Laufe des Jahrhunderts gehen die Anlagen aus privater Hand in den Besitz einer Gesellschaft über. Die 1879 gegründete Compagnie générale des thermes d’Ax besitzt den Teich von Beginn an. 1891 gehören ihr auch die übrigen Einrichtungen des Ortes, und sie wird Mehrheitsaktionärin der Société du Modèle.

Die Stadt verändert sich mit ihnen. Zwischen den 1820er und den 1920er Jahren entstehen entlang der drei Hauptstraßen neue Gebäude: mehrstöckige Häuser und kleine Wohnblöcke, oft für saisonale Unterkünfte bestimmt, mehrere bedeutende Hotels, einige von Gärten umgebene Villen. In der Altstadt werden Zimmer und Wohnungen für Kurgäste eingerichtet, und die meisten Fassaden werden erneuert. 1882 wird im Herzen der Altstadt ein Platz angelegt, die Place Roussel. 1888 erreicht die Eisenbahn Ax [Link zum Artikel über die Eisenbahn, folgt in Kürze], und ein Dekret vom 8. März 1913 erklärt die Gemeinde zum hydromineralischen Kurort. Die Gemeinde fügt hinzu, Ax sei eine der ersten Städte mit Kanalisation, fließendem Wasser und elektrischem Licht gewesen, und die Modernisierung sei dort schneller vorangeschritten als im übrigen Département.

Ein Casino gehört zu den Einrichtungen, die man von einem Kurort erwartet. Ax wünscht sich eines bereits ab 1882. In jenem Jahr lanciert Sophrone Sicre de Breilh, Besitzer der gleichnamigen Anlage, ein Projekt für ein städtisches Casino zwischen der Kirche im Süden und dem Bach Sorgeat im Norden. Es wird nie verwirklicht, nicht zuletzt, weil es einen Teil des alten Friedhofs beansprucht hätte, was jede Erdaushebung dort für mindestens zehn Jahre verboten hätte.

In den 1890er Jahren taucht ein neues Projekt auf. 1894 überträgt die Gemeinde Grundstücke an Edmond de Wézèle, der in London wohnt, damit er dort ein Casino baut und fünfzig Jahre lang betreibt. Der Standort verschiebt sich nach Westen, näher am Couloubret und weiter von der Kirche entfernt. Zwei Pariser Architekten, G. Vidal und E. Bertrand, fertigen 1895 die Pläne an. Doch die Arbeiten kommen kaum in Gang, und die Gemeinde entzieht dem Konzessionär 1901 die Konzession. Weitere Projekte folgen, ohne zum Ziel zu führen.

Die Bauarbeiten nehmen schließlich 1903 wieder Fahrt auf, und das Casino öffnet recht bald, obwohl es noch nicht fertig ist. 1907 ist der Theatersaal während der Saison mangels Dach noch mit Planen bedeckt, damit die Vorstellungen stattfinden können. Der Spielsaal hingegen scheint fertig zu sein: Der Konzessionär erhält die Genehmigung, dort neben dem bereits bestehenden „petits chevaux" auch Baccarat-Tische zu betreiben.

1908 überträgt die Gemeinde die Fertigstellung dem Toulouser Architekten Pierre Mouré. Die Arbeiten dauern bis 1911: Schließung der Halle, Fertigstellung der rückwärtigen Terrasse, Bau zweier Glockentürmchen. Das Gebäude weist nun einen länglichen, von zwei Terrassen gesäumten Grundriss auf, mit einer zentralen Halle, die im Westen zu einem Café und Spielsälen und im Osten zum Theater führt.

Das Casino der Belle Époque ist auch ein Gebäude im ständigen Wandel. 1925 betreffen umfangreiche Reparaturen das Dach und die Decke der Halle. 1927 verpachtet die Gemeinde es für zwanzig Jahre, ab dem 1. Januar 1928, an die Compagnie immobilière et foncière France-Indochine. Das Lastenheft ist ambitioniert: Bau eines großen Hotels innerhalb der ersten fünf Jahre, Errichtung eines Veranstaltungssaals mit fast 1.000 Plätzen hinter dem Casino, und Umgestaltung des Gebäudes. Vermutlich zu diesem Zeitpunkt wird die Terrasse verbreitert, werden darunter Geschäfte eingerichtet, die Spielsäle nach Osten verlegt und im Westen ein Café-Konzertsaal eingerichtet.

Das Ergebnis ist ein symmetrisches, T-förmiges Gebäude mit einer breiten Steintreppe und einer von Säulen gesäumten Terrasse aus Stahlbeton, deren Decke drei kleine Kuppeln birgt, die als Resonanzräume dienen. Die Pavillons sind rosa verputzt, die Rahmungen weiß abgesetzt, die Säulen blassgelb gestrichen. Die oberen Teile der Glockentürmchen wurden vermutlich in den 1950er Jahren abgerissen, und umfangreiche Arbeiten in den frühen 2000er Jahren gestalteten den Veranstaltungssaal neu. Eine Beschreibung aus dem Jahr 2017 verortet dort einen Café-Konzertsaal, einen Veranstaltungssaal, Spielsäle und eine Mediathek.

Eine Nuance bleibt festzuhalten. Die Gemeinde spricht von einem goldenen Zeitalter der Kurstadt bis zum Zweiten Weltkrieg. Der Historiker Steve Hagimont widmet sich hingegen in einem Artikel einem im 19. Jahrhundert „gehemmten" touristischen und thermalen Aufschwung in Ax.

Was ungewiss bleibt. Die Daten variieren je nach Quelle: Die Gemeinde datiert die Gründung des Teich auf 1787 und seine Einweihung auf 1893, während das Inventaire ihn um 1800 entstehen, um 1864 wiederaufbauen und in den 1890er Jahren erweitern lässt. Das offizielle Eröffnungsdatum des Casinos bleibt noch zu klären.

Konsultierte Quellen