Die Thermen von Ax: von der Gemeinde zu Eurothermes und zurück

Ein Jahrhundert lang hängen die Thermen von Ax von einer privaten Gesellschaft ab. Die 1879 gegründete Compagnie générale des thermes d’Ax besitzt den Teich von Anfang an. Laut einer älteren Darstellung der Gemeinde erwirbt sie 1936 die Anlage Breilh und das Hotel Sicre, und neue, 1947 genehmigte Statuten integrieren den Betrieb des Breilh. Ihr früherer Eigentümer ist die Familie Villemur, deren Schloss heute über dem Badezentrum Couloubret thront.

In den 1980er Jahren übernimmt die Gemeinde wieder die Kontrolle. Die SEMTTAX wird am 30. Dezember 1985 gegründet. Zwei Jahre später, ab dem 30. Dezember 1987, übernimmt sie im Wege der Fusion die Compagnie générale des thermes d’Ax und erhält deren sämtliche Anlagen, wie die Historie des Handelsregisters zeigt. In diesem Moment geht das thermale Erbe in den Verantwortungsbereich der Gemeinde und ihrer öffentlichen Partner über.

Die SEMTTAX hat kein eigenes Personal. Ihr Verwaltungsrat vereint laut einer älteren Darstellung der Gemeinde die Gemeinde als Mehrheitsaktionärin, den Conseil général, die communauté de communes, die Region, Banken und die Société thermale d’Ax.

1994 wird ein Bewirtschaftungsvertrag unterzeichnet. Die Gemeinde stellt ihn in ihrem kommunalen Entwicklungsprojekt vor: Er verpflichtet die Gemeinde, dem Betreiber bis 2024 Thermalwasser in ausreichender Qualität und Menge zu liefern, ohne mögliche Erhöhung der Gebühr, die sich zum Zeitpunkt der Abfassung des Textes seit zwanzig Jahren nicht verändert hatte. An anderer Stelle vermerkt die Gemeinde, die Gruppe Eurothermes habe vor 1995 die Exklusivnutzung des Thermalwassers sowie einen Betriebsvertrag ausgehandelt, den sie als sehr vorteilhaft einstuft.

Konkret beruht das Konstrukt auf drei Elementen. Die SEMTTAX besitzt das Thermalwasser, also die Ressource und die Bohrungen, sowie laut Gemeinde das Thermalzentrum des Teich. Die Société thermale d’Ax, eine Tochtergesellschaft von Eurothermes, betreibt die Badeanstalten und besitzt den Grand Tétras, das Gebäude, in dem sich der Modèle befindet. Die Bains du Couloubret, Eigentum der Gemeinde, werden im Rahmen einer Konzession für den öffentlichen Dienst von Eurothermes betrieben. Beim Teich läuft der Betrieb über einen Gewerbemietvertrag, dessen Ablauf im Dezember 2023 zum Rückkauf führen wird.

Die SEMTTAX muss Wasser in ausreichender Qualität und Menge liefern und wendet rund 150.000 Euro pro Jahr für die Verbesserung des Verteilungssystems auf. Sie ist laut Gemeinde durch einen Präfekturbeschluss vom 17. Dezember 2012 zum Betrieb der Bohrungen FP1 und F7bis berechtigt. Dienstbarkeiten verpflichten sie außerdem, den früheren Eigentümer der Compagnie, die Familie Villemur, mit Wasser zu versorgen.

Diese dreißig Jahre sind auch die Jahre großer Bauvorhaben. Der Modèle, 1992 durch einen Brand größtenteils zerstört, wird Ende der 1990er Jahre wiederaufgebaut, mit der Badeanstalt im oberen Teil des Gebäudes — eine Entscheidung, die laut Inventaire du patrimoine heute zu Problemen mit Lecks, Wasserzuführung und Rohrgeräuschen führt. Der Couloubret, bis 2006 auf HNO-Behandlungen ausgerichtet, verliert sein Gebäude von 1925, das Mitte der 2000er Jahre bis auf die südliche Fassadengalerie abgerissen wird, und öffnet 2009 als thermoludisches Zentrum wieder, die Bains du Couloubret. Die Gemeinde stuft es damals nach Besucherzahlen als zweitgrößtes regionales Thermal-Wellnesszentrum ein. Der BRGM schreibt ihm rund 170.000 Besucher pro Jahr zu.

Die Kuren erzählen eine andere Geschichte. Die Zahl der Kurgäste liegt Ende der 1950er Jahre bei 4.000 bis 4.500, 1967 bei 8.000 und bis 1973 zwischen 7.500 und 8.000. 2003 liegt sie noch über 7.000. Der Vorsitzende der SEMTTAX, Alain Pibouleau, nennt seinerseits 6.000 Kurgäste im Jahr 2019 und 4.000 im Jahr 2023. Der BRGM wiederum zählt rund 6.360 Kurgäste pro Jahr für den Teich und den Modèle, bei Kuren von höchstens 18 Tagen. [ZU PRÜFEN: Diese Zahlen stammen aus Quellen, die nicht dasselbe und zu unterschiedlichen Zeitpunkten zählen; sie sind mit den Daten der Krankenversicherung und des Betreibers abzugleichen.] Covid im Jahr 2020, dann die Energiekrise 2023, schwächten den gesamten Thermalsektor.

Das Wasser zu besitzen, die Gebäude zu besitzen und die Behandlungen zu betreiben, sind drei verschiedene Dinge, und die Quellen beschreiben sie nicht immer auf dieselbe Weise.

Andere Quellen weichen davon ab. Die Lokalzeitung Le Petit Journal schreibt 2023, die Stadt besitze die Bains du Couloubret und das Gebäude des Teich, und Eurothermes besitze den Grand Tétras. Der BRGM stellt 2022 Eurothermes als Eigentümerin der Thermen des Teich, des Modèle und des Couloubret dar. Dieses Wasser hat im Übrigen auch andere Verwendungen als die Kur. Die Gemeinde gibt an, seine Wärme werde zur Beheizung von Straßen zur Schneeräumung und zur Ergänzung der Heizung des Casinos genutzt. Laut BRGM werden zwei Gemeindegebäude mit der Restwärme der Thermen beheizt, und das energetische Potenzial der Ressource sei mit Sicherheit das größte der Pyrenäen, vielleicht sogar Frankreichs. Das Wasser zu besitzen bedeutet also auch, ein Thema von Heizung, Immobilien und kommunalen Finanzen in der Hand zu halten, weit über die Kuren hinaus.

Die Verhandlungen zwischen der Geschäftsführung von Eurothermes, unter dem Vorsitz von Jean-Claude Hébra, und den gewählten Vertretern der Täler von Ax beginnen laut Le Petit Journal einige Monate vor der Unterzeichnung. Ziel ist es, die thermale Aktivität dauerhaft zu sichern. Die SEMTTAX beschließt, den Betrieb zurückzukaufen, um rund achtzig Arbeitsplätze zu erhalten. Der Preis wird auf 5,5 Millionen Euro festgesetzt. Der Thermalismus erwirtschaftet in Ax mehr als 6 Millionen Euro Umsatz und sorgt für Aufträge im örtlichen Einzelhandel. Ax steht damit nicht allein: 2023 geht Luchon an Arenadour, die drittgrößte französische Thermalgruppe, Vernet-les-Bains an ValVital, und Saint-Lary-Soulan wird ValVital im Rahmen einer Konzession für den öffentlichen Dienst anvertraut. Doch Ax wählt einen anderen Weg, den der Rückkehr zur öffentlichen Kontrolle.

Laut dem Vorsitzenden der SEMTTAX spielt auch der Zeitpunkt eine Rolle. Der Gewerbemietvertrag von Eurothermes über das Zentrum Teich läuft im Dezember 2023 aus, und die Gruppe möchte ihn nicht verlängern. Erste Priorität ist es daher, die Aktivität und die Belegschaft zu sichern, in einem Vorgehen, das der Vorsitzende als ein mit und für das Gebiet entwickeltes Modell beschreibt, das Schule machen könnte, während die Zahl der Kurgäste von 6.000 im Jahr 2019 auf 4.000 im Jahr 2023 gesunken ist. Der Verkauf wird am 1. Dezember wirksam und am 13. Dezember 2023 offiziell unterzeichnet. Die Société thermale d’Ax gehört nun der SEMTTAX, und seit dem 1. Dezember leitet ein neuer Direktor das Thermalzentrum.

Das Projekt hat konkrete Inhalte. Das auf Rheumatologie und Atemwegserkrankungen ausgerichtete Thermalzentrum will das Thema des gesunden Alterns entwickeln und neue Ausrichtungen erschließen, etwa Dermatologie oder Burnout. Der Couloubret soll renoviert und für einen bewussteren Umgang mit Energie ausgestattet sowie umgestaltet werden, um mehr Wellnessbehandlungen anzubieten. Der Teich soll laut L’Officiel du thermalisme hinsichtlich seiner Ausstattung modernisiert werden.

Dieses letzte Kapitel ist noch offen, und dieser Artikel endet Anfang 2024. Mehrere Fragen bleiben bestehen. Haben die angekündigten Arbeiten am Couloubret und am Teich stattgefunden, und wie werden sie finanziert? Hat die Besucherzahl wieder die 6.000 Kurgäste von 2019 erreicht? Was bleibt vom Vertrag von 1994 und seinen Vorteilen, jetzt, da Betreiber und Wassereigentümerin vereint sind?

Rund um die Thermen verändert sich die Stadt ebenfalls weiter. Das Château de Villemur, das dem früheren Eigentümer der Compagnie gehörte, ist Gegenstand eines Immobilienprojekts, das seine Renovierung und ein Hotel umfasst, laut BRGM beheizt mit Thermalwasser aus den Bohrungen. Ein Hotel Mercure wird als 2024 rund um das Schloss renoviert dargestellt.

Was ungewiss bleibt. Die Sichtweise des Betreibers zum Vertrag von 1994 wurde nicht gefunden. Das Eigentum an den Gebäuden variiert je nach Quelle. Die Besucherzahlen sind untereinander nicht vergleichbar. Die Situation nach 2024 bleibt zu dokumentieren.

Konsultierte Quellen