Les thermes d'Ax : de la commune à Eurothermes, et retour

Pendant un siècle, les thermes d’Ax dépendent d’une compagnie privée. La Compagnie générale des thermes d’Ax, créée en 1879, possède le Teich dès l’origine. Selon une présentation ancienne de la mairie, elle rachète en 1936 l’établissement du Breilh et l’hôtel Sicre, et de nouveaux statuts, approuvés en 1947, intègrent l’exploitation du Breilh. Son ancien propriétaire est la famille Villemur, dont le château surplombe aujourd’hui le centre de bains du Couloubret.

Dans les années 1980, la commune reprend la main. La SEMTTAX est créée le 30 décembre 1985. Deux ans plus tard, à compter du 30 décembre 1987, elle absorbe par fusion la Compagnie générale des thermes d’Ax et reçoit l’ensemble de ses établissements, d’après l’historique du registre du commerce. C’est à ce moment que le patrimoine thermal passe dans le giron de la commune et de ses partenaires publics.

La SEMTTAX n’a pas de personnel propre. Son conseil d’administration réunit, selon une présentation ancienne de la mairie, la commune, actionnaire majoritaire, le Conseil général, la communauté de communes, la Région, des banques et la Société thermale d’Ax.

En 1994, un contrat de gestion est signé. La mairie le présente dans son projet municipal : il oblige la commune à fournir à l’exploitant l’eau thermale en qualité et en quantité jusqu’en 2024, sans augmentation possible de la redevance, qui n’avait pas évolué depuis vingt ans au moment où le texte est écrit. Sur une autre page, la mairie précise que le groupe Eurothermes avait négocié, avant 1995, l’exclusivité de l’usage de l’eau thermale et un contrat d’exploitation qu’elle juge très favorable.

Concrètement, le montage repose sur trois pièces. La SEMTTAX possède l’eau thermale, c’est-à-dire la ressource et les forages, et, selon la mairie, le centre thermal du Teich. La Société thermale d’Ax, filiale d’Eurothermes, exploite les établissements thermaux et possède le Grand Tétras, l’immeuble qui abrite le Modèle. Les bains du Couloubret, propriété de la commune, sont exploités par délégation de service public à Eurothermes. Pour le Teich, l’exploitation passe par un bail commercial dont l’échéance, en décembre 2023, conduira au rachat.

La SEMTTAX doit fournir l’eau en qualité et en quantité suffisantes, et elle consacre environ 150 000 euros par an à améliorer l’outil de distribution. Elle est autorisée à exploiter les forages FP1 et F7bis par un arrêté préfectoral du 17 décembre 2012, selon la mairie. [À VÉRIFIER : le BRGM cite un arrêté d’autorisation du 3 mai 2012.] Des servitudes l’obligent aussi à fournir de l’eau à l’ancien propriétaire de la Compagnie, la famille Villemur.

Ces trente années sont aussi celles des grands chantiers. Le Modèle, largement détruit par un incendie en 1992, est reconstruit à la fin des années 1990 avec l’établissement thermal dans la partie haute de l’immeuble, choix qui cause aujourd’hui des problèmes de fuites, d’acheminement de l’eau et de bruits de tuyauterie, selon l’Inventaire du patrimoine. Le Couloubret, orienté vers les soins ORL jusqu’en 2006, perd son bâtiment de 1925, démoli au milieu des années 2000 à l’exception de la galerie sud en façade, et rouvre en 2009 comme centre thermoludique, les Bains du Couloubret. La mairie le classe alors au deuxième rang régional des centres de détente en eau thermale par sa fréquentation. Le BRGM lui attribue environ 170 000 visiteurs par an.

Les cures racontent une autre histoire. Les curistes sont 4 000 à 4 500 à la fin des années 1950, 8 000 en 1967, et entre 7 500 et 8 000 jusqu’en 1973. Ils dépassent encore 7 000 en 2003. Le président de la SEMTTAX, Alain Pibouleau, cite pour sa part 6 000 curistes en 2019 et 4 000 en 2023. Le BRGM, lui, compte environ 6 360 curistes par an pour le Teich et le Modèle, avec des cures de 18 jours au plus. [À VÉRIFIER : ces chiffres viennent de sources qui ne comptent pas la même chose et à des dates différentes ; ils sont à recouper avec les données de l’assurance maladie et de l’exploitant.] Le Covid, en 2020, puis la crise de l’énergie, en 2023, ont fragilisé l’ensemble du secteur thermal.

Posséder l’eau, posséder les murs et exploiter les soins sont trois choses distinctes, et les sources ne les décrivent pas toujours de la même façon.

Les autres sources divergent. Le journal local Le Petit Journal, en 2023, écrit que la ville possède les bains du Couloubret et le bâtiment du Teich, et qu’Eurothermes possède le Grand Tétras. Le BRGM, en 2022, présente Eurothermes comme propriétaire des thermes du Teich et du Modèle et du Couloubret. [À VÉRIFIER : propriété exacte des bâtiments, au cadastre et aux hypothèques.] Cette eau a d’ailleurs d’autres usages que le soin. La mairie indique que sa chaleur sert à chauffer des rues pour le déneigement et à compléter le chauffage du casino. Selon le BRGM, deux bâtiments communaux sont chauffés grâce aux reliquats de chaleur des thermes, et le potentiel énergétique de la ressource est certainement le plus important des Pyrénées, peut-être de France. Posséder l’eau, c’est donc aussi tenir un enjeu de chauffage, d’immobilier et de finances locales, bien au-delà des cures.

Les négociations entre la direction d’Eurothermes, présidée par Jean-Claude Hébra, et les élus des vallées d’Ax débutent quelques mois avant la signature, selon Le Petit Journal. L’enjeu est de pérenniser l’activité thermale. La SEMTTAX décide de racheter l’activité pour préserver environ quatre-vingts emplois. Le prix est fixé à 5,5 millions d’euros. Le thermalisme génère à Ax plus de 6 millions d’euros de chiffre d’affaires et fait travailler le commerce de proximité. Ax n’est pas seule dans ce cas : en 2023, Luchon passe à Arenadour, troisième groupe thermal français, Vernet-les-Bains à ValVital, et Saint-Lary-Soulan est confié à ValVital par délégation de service public. Mais Ax choisit une autre voie, celle d’un retour à la maîtrise publique.

D’après le président de la SEMTTAX, la logique est aussi celle de l’échéance. Le bail commercial d’Eurothermes sur le centre du Teich touche à sa fin en décembre 2023, et le groupe ne souhaite pas repartir. La première priorité est donc de consolider l’activité et les effectifs, dans une démarche que le président décrit comme un modèle construit avec le territoire et pour lui, et qui pourrait faire école, alors que le nombre de curistes est tombé de 6 000 en 2019 à 4 000 en 2023. La vente est effective le 1er décembre et officiellement signée le 13 décembre 2023. La Société thermale d’Ax appartient désormais à la SEMTTAX, et un nouveau directeur dirige le centre thermal depuis le 1er décembre. [À VÉRIFIER : structure exacte du capital de la Société thermale d’Ax après la vente ; la société.com indique une associée unique.]

Le projet a un contenu. Le centre thermal, orienté vers les rhumatismes et les voies respiratoires, veut développer le thème du bien vieillir et explorer de nouvelles orientations, comme la dermatologie ou le burn-out. Le Couloubret devrait être rénové et équipé pour gérer l’énergie de manière raisonnée, et réaménagé pour proposer davantage de soins de bien-être. Le Teich doit être modernisé sur le plan des équipements, selon L’Officiel du thermalisme.

Ce dernier chapitre est encore ouvert, et cet article s’arrête début 2024. Plusieurs questions restent posées. Les travaux annoncés au Couloubret et au Teich ont-ils eu lieu, et comment sont-ils financés ? La fréquentation a-t-elle retrouvé les 6 000 curistes de 2019 ? Que reste-t-il du contrat de 1994 et de ses avantages, maintenant que l’exploitant et le propriétaire de l’eau sont réunis ? [À COMPLÉTER : situation en 2025 et 2026. Un voyageur a signalé en juillet 2025 la fermeture, sans préavis, des bains du Couloubret : cause, durée et réouverture sont à vérifier.]

Autour des thermes, la ville continue aussi de changer. Le château de Villemur, qui appartint à l’ancien propriétaire de la Compagnie, fait l’objet d’un programme immobilier comprenant sa rénovation et un hôtel, alimenté en chaleur par l’eau thermale des forages, d’après le BRGM. Un hôtel Mercure est présenté comme rénové en 2024 autour du château.

Ce qui reste incertain. Le point de vue de l’exploitant sur le contrat de 1994 n’a pas été trouvé. La propriété des bâtiments varie selon les sources. Les chiffres de fréquentation ne sont pas comparables entre eux. La situation après 2024 reste à documenter.

Sources consultées