Pourquoi le train est-il arrivé à Ax 11 ans après Tarascon ?

Ax possède des bains depuis le Moyen Âge : le Bassin des Ladres en est le témoin le plus célèbre. Au XIXe siècle, la station se dote d’établissements thermaux plus modernes. Mais pour y venir, il faut alors compter avec la route.

En 1862, le train arrive à Foix. Reste à savoir jusqu’où il ira. Le 30 août 1862, au Conseil général de l’Ariège, Lucien Saint-André, conseiller général du canton de Tarascon et maître de forges, plaide pour le prolongement de la ligne jusqu’à Tarascon. Il avance deux arguments : le thermalisme et les mines de fer de Rancié. Le président de l’assemblée, Henry Busson, soutient lui aussi l’extension.

La construction du tronçon de Foix à Tarascon commence en 1871, et la ligne ouvre le 20 août 1877. Tarascon devient alors le terminus. Entre-temps, le 14 décembre 1875, la concession du prolongement de Tarascon à Ax a été accordée.

Pendant ce temps, une autre station thermale de la vallée tire parti du train. Ussat-les-Bains profite de l’arrivée du chemin de fer à Tarascon en 1877 : ses hôtels organisent un service d’omnibus depuis la gare. Ax, elle, attend encore.

Les sources donnent une première réponse : la difficulté des travaux. Entre la gare de Tarascon (472 mètres d’altitude) et celle d’Ax (702 mètres), la voie doit gagner 230 mètres de dénivelé sur environ 25 kilomètres, en remontant la vallée de l’Ariège.

Le projet initial, d’ailleurs, s’arrêtait à Tarascon. C’est en faveur du thermalisme que la ligne est ensuite prolongée jusqu’à Ax.

D’autres explications sont possibles, et il faudra les examiner sans en privilégier aucune d’avance : le financement, les priorités de la Compagnie du Midi, le contexte des années 1870. Une association locale indique que la guerre de 1870 puis les guerres carlistes en Espagne ont fortement retardé le projet de pousser la ligne vers la frontière ; reste à savoir si ce contexte a aussi pesé sur le tronçon d’Ax. Nous ne prétendons pas, à ce stade, que le retard a été un choix ni qu’il a été subi.

La gare d’Ax est construite de 1886 à 1888 par la Compagnie du Midi. Dès 1886, elle comprend quatre bâtiments : la gare des voyageurs, la gare des marchandises, la remise des machines et la lampisterie. Trois d’entre eux existent encore, remaniés au fil du temps. En 1888 s’y ajoute un château d’eau que les documents désignent parfois sous le nom de « beffroi ». Le 22 avril, la ville thermale a enfin sa gare, à 702 mètres d’altitude.

Sur ce point, la seule chose que nous pouvons affirmer aujourd’hui vient de l’Inventaire du patrimoine : l’arrivée du train, puis le prolongement de la ligne, ont fait augmenter de façon notable la fréquentation de la station.

Deux lectures sont possibles. Dans la première, le train fait entrer Ax dans l’ère du tourisme thermal moderne. Dans la seconde, il arrive trop tard, après que des stations concurrentes comme Ussat ont pris de l’avance. Une étude de Steve Hagimont, citée par l’Inventaire, porte sur un essor touristique et thermal « contrarié » au XIXe siècle.

Ax reste le terminus de la ligne pendant plus de quarante ans. L’idée de franchir les Pyrénées en chemin de fer est pourtant ancienne : en 1855, un agent français du Trésor espagnol, M. Ferrère, est à l’origine de la première étude d’un tel projet, qui reprenait des idées plus anciennes (Colomès de Juillan, 1837). La source qui le rapporte évoque ensuite un tracé par le port de Salau, dans le Couserans, et non par Ax.

Le 8 mars 1905, un protocole est signé pour prolonger la ligne jusqu’à la frontière espagnole ; la concession revient à la Compagnie du Midi en 1907 et les travaux commencent en 1908. Le 21 juillet 1929, la ligne transpyrénéenne d’Ax à Puigcerdà est inaugurée : elle relie désormais Toulouse et Barcelone. La gare d’Ax, qui fermait la ligne, devient une étape sur la route de l’Espagne.

Aujourd’hui encore, la gare d’Ax-les-Thermes est desservie par des TER au départ de Toulouse-Matabiau et par un train de nuit depuis Paris-Austerlitz, en direction de Latour-de-Carol.

Si vous préparez un séjour dans la vallée, consultez notre guide des thermes et du bien-être ; le Studio Natik est à 160 mètres à pied des thermes.

Une date qui varie. Une notice de l’Inventaire consacrée à la gare d’Ax place l’arrivée du train à Tarascon en 1882. Plusieurs autres sources, dont la notice sur l’ouverture de la gare de Tarascon, donnent le 20 août 1877. Nous retenons 1877. [À CONFIRMER aux AD Ariège.]

Sources consultées